Exchange networks and free shops in Berlin: gifts and commodities in ‘alternative’ consumption experiences

This paper is based on an ethnography of ‘alternative’ consumption practices in the inner city of the former East Berlin. Non-monetary exchange networks (Tauschringe) and ‘free shops’ (Umsonstläden) have been examined. In Umsonstläden, the contemporary ideology of the ‘pure’ gift (Parry 1986; Carrier 1995) is at play: objects are freely given and totally alienated from their owners. In turn, Tauschringe sometimes induce gift-giving practices entailing mutual obligation, as a result of frequent exchanges which bring participants socially closer. The ethnographic material I present challenges the suitability of a conceptual gift / commodity divide to examine these experiences, provided that different modalities of gift-giving are articulated with commoditisation trends. Considering this complexity, I propose a re-examination of the role of the gift in ‘alternative’ consumption practices promoted by social movements in Berlin., O artigo baseia-se numa etnografia de práticas de consumo “alternativas” nos bairros centrais da antiga Berlim-Leste. São aqui analisadas as redes de intercâmbio não monetário (Tauschringe) e as “lojas gratuitas” (Umsonstläden). As Umsonstläden são enquadradas pela ideologia contemporânea da dádiva “pura” (Parry 1986; Carrier 1995): os objectos são dados gratuitamente e totalmente alienados dos seus possuidores. Já as Tauschringe, por seu lado, induzem por vezes práticas de oferta que implicam obrigações mútuas, como consequência de trocas frequentes que aproximam socialmente os participantes. O material etnográfico apresentado põe em causa a adequação do binómio dádiva / mercadoria à análise dessas experiências, na medida em que diferentes modalidades de oferta se conjugam com tendências para a mercadorização. Face a essa complexidade, o artigo propõe uma revisão da análise do papel da dádiva em práticas de consumo “alternativas” promovidas pelos movimentos sociais em Berlim.