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Pour qui est convaincu qu’un auteur n’a rien d’un esprit tombé du ciel et qu’un écrit particulier ne peut être produit dans n’importe quelles conditions, comme pour qui pense que son biographe doit absorber les conditions économiques, sociales, politiques, morales et intellectuelles spécifiques de sa vie, ses racines familiales, ses réseaux de proches et d’amis, ses collaborations professionnelles, les débats scientifiques auxquels il a participé et jusqu’à ses traits psychologiques et somatiques, Karl Polanyi. A life on the left, la biographie que Gareth Dale, senior lecturer à la Brunel University de Londres, a consacrée à l’auteur de La Grande Transformation, peut être considérée comme un modèle. Elle remplit en effet largement l’objectif qu’il se donne : « met[tre] l’accent sur le processus de formation intellectuelle de Polanyi, car il a interagi avec l’environnement social et géopolitique changeant », et elle a été en cela largement saluée par ceux et celles qui en ont rendu compte. À la différence d’autres travaux moins bien documentés car réalisés par des biographes ignorant le hongrois et l’allemand et réduits à une documentation essentiellement en langue anglaise, les compétences linguistiques (pour ce qui est de l’allemand) associées à une subvention lui permettant de disposer de la traduction de textes en hongrois ou de leurs résumés, de ce spécialiste de l’œuvre de Polanyi et plus généralement des rapports internationaux et politiques de l’époque où ce dernier a vécu lui ont permis de saisir avec finesse le contexte global et personnel de Polanyi…